Wie verändern sich Erwartungen – und welchen Einfluss haben sie auf Schmerzen und deren Behandlung?

Gedanken, Erfahrungen und Erwartungen können das Schmerzempfinden verstärken oder schwächen. Sie haben auch einen großen Einfluss darauf, wie gut Schmerztherapien bei einzelnen Menschen wirken. Welche psychologischen und neuronalen Mechanismen liegen diesem Effekt zugrunde? Wie und aus welchen Gründen verändern sich die Erwartungen von Menschen? Und welche Folgen hat das für den individuellen Behandlungserfolg bei Schmerzen? Um Antworten auf diese Fragen zu finden, machen wir in Projekt A01 die Aktivität des Gehirns von Studienteilnehmenden mit Hilfe der funktionellen Magnetresonanztomografie (fMRT) sichtbar.

Negative Erwartungen wirken sich stärker auf Schmerzen aus als positive

In der ersten Förderperiode unseres Sonderforschungsbereiches konnten wir bereits unser Wissen darüber erheblich erweitern, wie positive und negative Erwartungen entstehen, wie sie aufrechterhalten werden und wie sie sich mit der Zeit verändern. Die bisherigen Ergebnisse deuten darauf hin, dass negative Erwartungen stärkere und anhaltendere Auswirkungen auf das Schmerzempfinden haben als positive. Eine weitere große, kontrollierte pharmakologische Studie zeigte, dass das dopaminerge System mit dem Botenstoff Dopamin eine wesentliche Bedeutung für die schmerzhemmende Wirkung von Placeboeffekten hat. Und schließlich konnten wir bestimmte Gehirnregionen identifizieren, deren Zusammenspiel beim Entstehen von Nocebo-Effekten eine Rolle spielt.

Fokus auf Rückenschmerzen, das noradrenerge System und die Veränderlichkeit von Erwartungen

In der zweiten Förderphase möchten wir in Projekt A01 dieses Wissen weiter vertiefen und um Untersuchungen in Patientinnen und Patienten mit chronischen Rückenschmerzen erweitern. Dabei werden wir insbesondere auch betrachten, welche Rolle das noradrenerge System für die Veränderung von Erwartungen spielt. Der Botenstoff Noradrenalin ist im Nervensystem im Gehirn unter anderem bei Emotionen, Schlaf, Aufmerksamkeit und bei Lernvorgängen eingebunden. Zudem richten wir unsere Aufmerksamkeit auf die Dynamik und Änderung von Erwartungen im Verlauf der Zeit. Dafür begleiten wir zum Beispiel Patientinnen und Patienten über einen längeren Zeitraum, während diese eine multimodale Schmerztherapie absolvieren.